La vie et le Ministère de Theodore Austin-Sparks

par Austin-Sparks.Net

Angus Kinnear : Une Brève Biographie

THEODORE AUSTIN-SPARKS est né dans le sud de Londres, où il a fait ses études et en Ecosse. Son père évoluait dans le monde de la musique et avait peu de temps pour Dieu, mais du côté de sa mère, il a hérité d'une longue tradition de foi chrétienne évangélique transmise par les baptistes d'une communauté agricole du Suffolk. Lui-même, cependant, n'a pas été touché par l'Esprit de Dieu jusqu'à ce qu'une nuit, à l'âge de 17 ans, il soit soudainement arrêté par la prédication sérieuse de l'évangile dans l'air froid d'une rue de Glasgow. Cette nuit-là, il est retourné dans sa chambre et a donné sa vie au Seigneur. C'est un engagement dont il ne s'est jamais relevé.

Après avoir commencé à travailler dans les affaires à Glasgow, il s'est engagé dans des missions pour enfants et dans le travail dans les bidonvilles, et a réuni un groupe d'amis pour étudier la Bible chez lui. Très vite, il a ressenti l'appel de Dieu à proclamer la bonne nouvelle de la rédemption dans plusieurs petites salles de mission, là-bas et dans les environs de Londres. Sentant qu'il pourrait avoir un don de Dieu dans ce domaine, mais n'ayant pas les moyens de s'assurer une formation formelle pour le ministère, il a fait la meilleure chose à faire : il a commencé à lire beaucoup et a utilisé son temps libre pour aller écouter certains des derniers grands prédicateurs et exposants de la Bible du début du siècle. G. Campbell Morgan, de la chapelle de Westminster, à Londres, et F. B. Meyer, qui allait devenir un ami et un conseiller solide.

Sa dévotion à Dieu commençait à être reconnue et à l'âge de 25 ans, il fut unanimement appelé à servir une église congréganiste à Stoke Newington, au nord de la Tamise. Il accepte le pastorat à un moment où l'église est au plus bas, et la quittera neuf ans plus tard, "bien instruit et fermement fondé sur les vérités toujours vivantes de l'évangile de Jésus-Christ". C'est là, en 1915, qu'il a épousé Florence Rowland, fille de parents pieux, qui allait désormais être son soutien et sa compagne spirituelle tout au long de sa vie.

De Stoke Newington, il passe en 1921 à la charge de l'église baptiste Honor Oak, dans une banlieue peu distinguée du sud-est de Londres. C'est là qu'il a commencé à être plus largement connu comme un ministre de la Parole doué et original. Sa santé n'a jamais été bonne, mais soutenu par un groupe de prière fidèle dans sa propre église, il a commencé à voyager plus largement en Grande-Bretagne.

En 1925, il se rendit pour la première fois aux États-Unis en tant qu'orateur à une conférence sur la vie victorieuse à Keswick Grove, dans le New Jersey. Il avait commencé à voir, peut-être plus clairement que beaucoup de ses contemporains, que la croix du Christ est centrale, non seulement dans l'histoire du monde mais aussi dans l'expérience humaine. « Perdre sa vie » est le moyen sûr mais coûteux pour le disciple d'accéder à un service marqué par le gain éternel, et la découverte de ce fait explique et donne un sens à tant de choses dans la vie que le chrétien trouve autrement difficiles. Un jour, dans son cabinet de travail, alors qu'il attendait de Dieu les besoins de son troupeau, la vérité selon laquelle « ce n'est plus moi, mais le Christ qui vit en moi » lui apparut avec une force irrésistible. Par la suite, il a souvent parlé du « ciel ouvert » sous lequel, à partir de ce jour, il a exercé son ministère.

La congrégation baptiste grandit, mais, avec l'accent mis sur la démarche de foi du chrétien, il en va de même pour le mécontentement à l'égard de ce que ses diacres commencent à considérer comme des méthodes matérialistes de collecte de fonds, favorisées à l'époque par l'Union baptiste britannique qui détient la propriété de l'église. C'est ainsi qu'en 1926, ils ont soutenu, avec la quasi-totalité de la congrégation, un déménagement dans une propriété vacante louée - une salle de classe et une résidence - dans la même localité d'Honor Oak. Son magazine ecclésiastique « A Witness and a Testimony », récemment remanié, a continué à être publié tous les deux mois, sans abonnement, avec une diffusion modeste mais de plus en plus mondiale, jusqu'à sa mort en 1971.

Le nouveau Christian Fellowship Centre, avec son église locale florissante, ses conférences régulières le week-end et ses sessions de formation occasionnelles plus longues pour les jeunes hommes, est devenu un lieu de pèlerinage pour beaucoup. En 1931, il fut complété par un centre de conférences d'été écossais sur le Firth of Clyde, dans la maison bien située de Heathfield, Kilcreggan.

Entre-temps, d'autres personnes ayant la même vision l'avaient rejoint dans le ministère. Il avait abandonné le titre de « Révérend » et ils partageaient un idéal de ministres et d'anciens travaillant « ensemble dans l'unité », bien que son don incontesté de la prédication le mette toujours un peu à part. Une petite presse fut lancée pour la publication du magazine et des collections de ses messages oraux, en grande partie non édités.

Au fil des ans, le ministère de la Parole s'est développé, « comme », selon ses propres termes, « il devrait toujours y en avoir là où il y a de la vie et de la croissance, à condition que le fondement essentiel reste vrai et immuable ». L'Évangile était donc fidèlement prêché, mais il s'accompagnait d'une forte insistance pour les croyants sur la vie dans l'Esprit, le dessein éternel de Dieu en son Fils, le combat spirituel du chrétien, et la nature céleste, la vocation et la destinée de l'Église, le Corps du Christ.

Cet accent mis sur le témoignage de l'Église dans le monde entier signifiait que la vision missionnaire de l'Église locale d'Honor Oak était fortement encouragée par les mouvements indigènes de l'Esprit de Dieu qui se développaient outre-mer et qui, pendant un certain temps, dans les années 30 et 40, semblaient poser problème aux dirigeants des sociétés missionnaires établies de longue date.

En conséquence, les réunions de prière de l'église, qui ont toujours été un élément essentiel du témoignage local à Honor Oak, ont désormais une vision plus large de l'œuvre de Dieu sur terre. Les missionnaires partaient travailler en communion avec ces mouvements, et M. Austin-Sparks lui-même avait le privilège de voyager beaucoup dans le cadre de son ministère, non seulement en Europe et en Amérique du Nord, mais aussi plus loin, en Inde et en Extrême-Orient. De telles occasions de communion avec ceux en qui l'Esprit de Dieu accomplissait son œuvre originale devaient lui procurer la joie de toute une vie.

Dès ses premières années, il a cru à la puissance et à la signification de la Parole de Dieu, et que tous les développements de son exposition et de son application devaient être liés de manière vitale aux besoins réels et croissants de la vie spirituelle de corps représentatifs du peuple de Dieu. C'est par sa Parole que Dieu répond aux siens, mais sa façon de donner à ses serviteurs n'est pas simplement livresque, cloîtrée ou étudiée. Elle était plutôt rendue nécessaire, élaborée et dotée d'un sens par l'appel et la réponse des conditions de vie. Sa valeur - si elle devait être autre chose que des mots - résidait dans sa capacité à toucher le peuple du Seigneur au point d'expérience et de besoin qui avait été l'occasion de son appel initial.

Telle était la vocation particulière de T. Austin-Sparks, un homme qui creusait un sillon, peut-être un peu à l'écart de ses contemporains, mais toujours fidèle à Jésus-Christ son Sauveur et Seigneur, et engagé dans une vision de moissons spirituellement fructueuses dans tout le champ qu'est le monde de Dieu.

Angus I. Kinnear
Octobre 1983