La vie et le Ministère de Theodore Austin-Sparks

par Austin-Sparks.Net

Angus Gunn : Theodore Austin-Sparks : Réflexions sur Sa Vie et son Oeuvre

THEODORE AUSTIN-SPARKS, plus connu sous le nom de TAS par ceux d'entre nous qui l'ont connu et aimé, était un prédicateur et un enseignant qui a vécu et travaillé pendant la majeure partie de sa vie dans le district de Forest Hill, dans le sud-est de Londres, en Angleterre. Avec une haute opinion de la Bible en tant que parole de Dieu, associée à une capacité exceptionnelle à en faire ressortir les secrets, il a profondément influencé de nombreuses vies et a laissé un héritage de ministère éprouvé par l'Esprit qui continue, de manière nouvelle, à défier et à inspirer les chrétiens d'aujourd'hui.

TAS est né dans un groupe familial londonien dont seule la mère était croyante, et lorsqu'il a été envoyé loin de son influence chez les parents de son père en Ecosse, ses années d'école sont devenues très solitaires. La vie chrétienne de Theo a commencé là, dans une rue de Glasgow, en 1906. Il avait 17 ans à l'époque et son attention fut attirée par des jeunes qui partageaient leur expérience chrétienne dans une réunion en plein air. Avant la fin de la journée, il avait engagé sa vie en Christ. Peu de temps après, il donnait son témoignage personnel aux côtés du même groupe de jeunes. Il est retourné à Londres peu après sa conversion et s'est impliqué dans la vie de la communauté évangélique locale. Lorsque l'équipe missionnaire Torrey-Alexander vient à Londres pour tenir des réunions dans l'Albert Hall, Theo leur apporte un soutien enthousiaste. Malheureusement, ses intérêts et ses activités se heurtent à la désapprobation et à la forte opposition de son père, au point qu'il doit quitter la maison et trouver sa voie dans la vie sans l'aide de ses parents.

À cette époque, la communauté évangélique britannique était influencée par un remarquable réveil qui avait éclaté au Pays de Galles dans les années 1904 et 1905. Des communautés entières, et pas seulement des individus, cherchaient anxieusement le salut. Environ 100 000 personnes ont professé leur conversion, et beaucoup ont eu le sentiment de vivre la dynamique de l'église du premier siècle. Evan Roberts, de l'église méthodiste calviniste, a vécu une expérience spirituelle intense qui a fait de lui la figure centrale du réveil. Plus tard, en 1912, il a décrit ses expériences dans un livre écrit conjointement avec Jessie Penn-Lewis, La Guerre des Saints, dans lequel la nécessité d'un baptême du Saint-Esprit était soulignée. Ce n'est qu'ainsi, affirmait-il, que le chrétien pouvait mener une vie triomphante.

Le réveil gallois a été suivi par d'autres mouvements étendus et multiformes qui se concentraient également sur une expérience plus profonde du Saint-Esprit. Nombre d'entre eux étaient source de division. David Bebbington, dans son ouvrage classique Evangelicalism in Modern Britain : A History from the 1730s to the 1980s, ces mouvements, qui mettent l'accent sur une vie plus profonde en Christ, s'étendent de 1904 à la fin des années 1920.

Telle était l'époque dans laquelle TAS a mûri et travaillé au cours de ses premières années de ministère. Beaucoup de ceux qu'il admirait ou avec lesquels il s'est associé, Oswald Chambers, F.B. Meyer, Jessie Penn-Lewis, et A.J. Gordon et A.B. Simpson aux Etats-Unis, étaient très impliqués dans un ou plusieurs de ces mouvements de "vie plus profonde". Eux ou leurs écrits ont contribué à façonner la pensée de TAS et à développer une vision que, dans sa forme mature, il décrira comme « un ministère auprès de tous les saints afin qu'ils puissent jouir d'une mesure plus complète de Christ, d'un niveau plus riche et plus élevé de vie spirituelle, et ainsi contribuer à rapprocher l'Eglise de la volonté de Dieu pour elle ».

De 1912 à 1926, il fut tour à tour pasteur de trois églises établies dans la région du Grand Londres, une congrégationnelle et deux de l'Union baptiste. Pendant cette période, il est souvent invité à prendre la parole ailleurs en Grande-Bretagne. En 1926, il se sentit poussé à se retirer de son travail pastoral afin d'établir, avec des collègues partageant les mêmes idées, une communauté chrétienne et un centre de conférence à Forest Hill, Londres, dédié à l'approfondissement de la marche des croyants avec Dieu. Le nouveau centre disposait d'une maison d'hôtes et de salles supplémentaires où, sous le ministère de TAS, les croyants se rencontraient régulièrement et où lui-même était presque continuellement impliqué. Un périodique, intitulé A Witness and a Testimony, édité par T. Austin-Sparks, avait été lancé dans son pastorat précédent, Honor Oak Baptist Church. Il était publié six fois par an et servait désormais à diffuser des messages à un public plus large. En parlant des contributeurs, il disait que « Witness » est la personne et « Testimony » ce qui est proclamé.

L'influence de TAS s'est beaucoup développée dans le nouveau centre. Les gens venaient de loin, attirés par son riche ministère et par celui de ses nombreux associés doués. Beaucoup sont restés pour de longues périodes de communion et d'instruction, certains au centre, d'autres plus tard à Kilcreggan, en Écosse, ou à West Watch dans le sud de l'Angleterre, deux retraites qui étaient associées au centre de Forest Hill. Les cours bibliques résidentiels du type de ceux qui sont difficiles dans le cadre d'une église sont devenus des caractéristiques communes de ces lieux. Lorsque le centre est devenu plus connu, les gens ont eu tendance à l'identifier par le nom de la route sur laquelle il était situé, « Honor Oak ». De temps en temps, les personnes dont la vie avait été enrichie par leurs contacts avec le centre de la fraternité partaient sur des champs de mission dans différentes parties du monde. Des invitations à parler sont parvenues à TAS de plusieurs pays, notamment des États-Unis. Il ne fallut pas longtemps pour que le centre porte les marques d'une communauté à l'esprit mondial, l'œuvre de Dieu et les serviteurs du monde entier étant amenés devant le Seigneur dans la prière. Outre le périodique A Witness and a Testimony, d'autres publications se sont rapidement ajoutées et souvent un livre était publié comme le compte rendu d'une séquence de messages de conférence sur un thème donné.

Ma première connaissance de TAS remonte au début de 1948. J'avais engagé ma vie en Christ au centre un mois plus tôt, alors qu'il était aux Etats-Unis, où il donnait des conférences à différents endroits. Les premières impressions étaient celles d'une personnalité attrayante, une figure imposante, grande, avec un sourire amical. Il était quelque peu réservé dans ses manières. On s'aperçoit vite que les petites conversations ne sont pas pour lui. Il lui arrivait de rester assis en silence pendant de longues périodes, sans se soucier de ceux qui discutaient à proximité. Le centre de la fraternité a été pour moi un foyer spirituel heureux. J'y ai passé trois ans à assister à des services et à des études bibliques, apprenant un sens plus complet de la Bible, dont le contenu m'était déjà très familier. TAS et ses associés ont fourni une base à ma vie chrétienne qui m'a guidé depuis lors. En pensant à lui, je peux me faire l'écho de l'expression de C.S. Lewis sur sa dette envers George Macdonald : « Il m'a influencé autant qu'un homme peut en influencer un autre ».

TAS a toujours voulu que le contenu de son enseignement soit largement partagé et relayé avec fraîcheur aux générations suivantes. Il estimait que ce qui était donné par Dieu était destiné à l'ensemble de l'église et jamais seulement à une époque ou à un endroit. C'est pourquoi j'ai écrit ce livre. Il s'agit d'une sélection d'extraits annotés des nombreux livres publiés au centre, comme un dépôt pour les générations futures. Son format a été défini par une caractéristique particulière des ouvrages publiés par TAS lui-même : presque tous les livres, périodiques ou brochures reproduisaient les messages exactement tels qu'ils étaient donnés sous forme orale. Il insistait sur ce point. Pour ceux qui connaissaient l'orateur, ou qui avaient entendu les messages de première main, un tel arrangement était parfait. Ils pouvaient bénéficier d'une réflexion plus approfondie. C'est plus difficile pour les autres qui pourraient lire ces publications plus tard. Le contenu de la parole comprend la modulation de la voix, l'accentuation, les pauses, les répétitions et le langage corporel. Le texte écrit doit être restructuré pour compenser l'absence de tout cela. Ces considérations m'ont conduit à écrire ce livre sous forme d'extraits mis en valeur par un commentaire plutôt que sous forme d'une anthologie de passages choisis.

TAS a apporté certains points forts à la communauté chrétienne, des aspects du christianisme historique qui avaient été négligés ou qui n'avaient pas reçu une couverture adéquate dans la prédication et la littérature de son temps. Cependant, ce n'est pas seulement la richesse du contenu de son enseignement qui a tant compté pour les auditeurs, mais plutôt la manière dont il a donné vie aux Écritures et les a rendues pertinentes et transformatrices de vie. C'est cela qui a laissé une impression durable dans l'esprit de ceux qui l'ont écouté.

Beaucoup des accents qu'il a apportés ont depuis été récupérés par d'autres ; certains restent comme sa contribution unique à la pensée évangélique. Un exemple de ces derniers pourrait être l'importance qu'il a donnée à ce que je pourrais appeler « le dessein intemporel de Dieu en Christ », basé sur le livre des Ephésiens, définissant le salut comme une expression de la gloire du Christ plutôt que comme une mission de sauvetage d'urgence totalement centrée sur l'humanité. À l'exception peut-être de la prière, cette orientation est celle dont le souvenir est le plus vif. Voici comment une personne l'a décrit bien des années plus tard : « Ce que j'ai personnellement reçu, et que je n'ai reçu nulle part ailleurs, et en fait ce qui était à peine évoqué ailleurs, c'est ce thème du « Grand Dessein », le sens de la cohérence des choses dans la vie spirituelle. J'ai appris que tout était sous-tendu par un seul et unique but et qu'il se dirigeait vers l'unique objectif que Dieu s'était fixé. »

Les impressions les plus profondes de la vie et du ministère de TAS proviennent de sa vie de prière et du défi qu'elle lance à ceux qui se réunissent avec lui au centre de fraternité chrétienne. Deux soirées par semaine étaient consacrées exclusivement à la prière, et peu de régions du monde étaient épargnées à ces occasions. Parmi les nombreux commentaires que j'ai reçus de personnes qui connaissaient ces réunions, deux suffiront à illustrer leur importance : « Je n'oublierai jamais l'élévation spirituelle et la proximité ressentie avec Dieu en ces occasions. La forte intimité de TAS avec Dieu, et sa dépendance évidente à son égard, semblaient nous étourdir. C'était une expérience inoubliable ». « La prière au centre était une expérience sainte, communautaire et unificatrice. Qui pourrait ne pas bénéficier de ces réunions de prière, ou qui pourrait oublier leur puissance ? » De plus, les dirigeants et les anciens de l'église du centre consacraient toute la journée du mardi à la prière et au jeûne.

Il y avait d'autres domaines du ministère qui ont souvent été cités comme caractéristiques de l'enseignement de TAS. L'un d'eux était son rappel insistant que nous avons toujours besoin d'une révélation divine pour nous ouvrir les Écritures. Il ne s'agit pas, bien sûr, de la divulgation initiale de la vérité par Dieu via ses auteurs. Pour nous, c'est l'Esprit Saint de Dieu, ici et maintenant, qui illumine nos cœurs par cette parole de Dieu donnée par leur intermédiaire. Un autre centre d'intérêt était l'expérience subjective de la croix du Christ, allant au-delà du pardon jusqu'à la délivrance du pouvoir du péché et du moi, comme décrit dans le chapitre 6 de l'épître aux Romains, et conduisant à une marche avec d'autres dans la nouveauté de la vie dans une communion communautaire ou ecclésiale. TAS avait une définition simple mais complète d'une telle vie d'église : « Une église locale est une compagnie de chrétiens nés de nouveau, rassemblés par le Seigneur dans un lieu donné, et sur lesquels la direction de Christ est une réalité établie et opérationnelle. » C'est l'accent qu'il mettait sur l'œuvre subjective de la croix dans les vies humaines qui distinguait les premiers messages de TAS des autres ministères de « vie profonde » de cette période. Il donnait aux gens un sens positif et une paix intérieure à leurs souffrances et aux disciplines divines parfois douloureuses qu'ils rencontraient dans cette vie. Étrangement, cependant, ce thème l'a aussi éloigné de certains anciens collègues pasteurs et hommes du ministère pour qui il s'agissait d'un enseignement peu familier et donc discutable sur l'œuvre du Christ.

Voici comment un pasteur, l'un de ses collègues de travail au centre, a décrit l'enseignement de TAS sur la croix : « Il prêchait un évangile de salut complet par la simple foi dans le sacrifice du Christ, mais il soulignait en outre que celui qui connaît la purification par le sang de Jésus doit aussi permettre à cette même croix d'agir dans la profondeur de l'âme afin d'être libéré de soi et de trouver ainsi une marche moins charnelle et plus spirituelle avec Dieu ». TAS lui-même avait traversé une crise d'autodestruction en acceptant le verdict de la croix sur sa vieille nature, et avait trouvé que c'était l'introduction dans une jouissance toute nouvelle de la vie du Christ, un « ciel ouvert » comme il le disait souvent.

« La croix n'est pas seulement douloureuse, elle est unificatrice. TAS a clairement indiqué qu'elle conduit le croyant individuel non seulement à une jouissance personnelle élargie de la vie de résurrection, mais qu'elle l'intègre également dans la communion de l'Église qui est le corps du Christ. Il ne pouvait jamais penser aux chrétiens comme étant isolés, ni aux églises comme étant des groupes isolés. Il gardait toujours devant lui le grand objectif de la rédemption, l'incorporation des croyants dans l'appartenance vitale à l'unique corps. »

Je peux confirmer la plupart de ces observations à partir de mon expérience et ajouter quelques commentaires sur des souvenirs qui subsistent encore plusieurs décennies plus tard. Je n'oublierai jamais la sensibilité de TAS à l'égard des Écritures. Encore et encore, il revoyait une exposition particulière pour s'assurer que les interprétations n'étaient ni déséquilibrées ni superficielles. Ce haut niveau de responsabilité s'étendait à d'autres phases de la vie. On le prenait rarement au dépourvu. Il y avait un niveau élevé et constant d'engagement et de sensibilité aux choses de l'Esprit. Je me souviens de réunions de prière où il n'y avait peut-être que deux ou trois personnes présentes. TAS partageait un message de l'Écriture avec la même plénitude et le même soin qu'il aurait donné à un public de mille personnes, et ses prières étaient aussi fortes qu'elles l'auraient été dans une plus grande assemblée.

Un ami m'a écrit peu de temps après la mort de TAS et, au cours de sa lettre, il a déclaré ceci « Je ressens en moi une dette profonde et durable envers notre ami commun, non pas tant pour les choses spécifiques qu'il m'a enseignées que pour la manière dont il nous a conduits au Seigneur Jésus, nous a appris à l'aimer et à le suivre, et à attendre un degré de proximité et de communion que personne, jusqu'alors, n'avait même suggéré comme possible. Il a fait de notre foi chrétienne un mode de vie, plus que quiconque ne l'avait jamais fait, et nous a lancés dans une quête qui nous mène toujours. » Cet esprit de quête a toujours été une caractéristique de la pensée de TAS. Un jour, il a comparé la vie chrétienne à celle d'un pionnier se frayant un chemin dans un territoire sauvage non cartographié. L'un de ses hymnes préférés était celui de George Rawson : « Nous ne limitons pas la vérité de Dieu à notre pauvre portée d'esprit, par des notions de notre jour et de notre secte, grossières, partielles et confinées. Non, que nos cœurs soient animés d'un espoir nouveau et meilleur », puis le refrain tiré du sermon de John Robinson aux Pères pèlerins en 1620, « le Seigneur a encore plus de lumière et de vérité à faire jaillir de sa parole ».

Je m'en voudrais de ne pas souligner que TAS a partagé les faiblesses et expérimenté les échecs qui sont communs à une humanité déchue. Il avait du mal à partager les responsabilités, ce qui le privait souvent des bénéfices et de l'aide corrective d'autres leaders évangéliques et parfois même de ses propres collègues proches. Il était très conscient de ses propres fautes et beaucoup d'entre nous connaissaient ce sentiment personnel d'indignité. Il s'exprimait fréquemment dans ses prières publiques, notamment à la fin d'une série de messages dévotionnels de conférence.

Au début de ma vie chrétienne, dans les années 1940, l'atmosphère dans la communauté évangélique britannique était plutôt défensive, presque une mentalité de siège. Lorsque j'ai partagé mon expérience avec d'autres chrétiens, j'ai constaté que les nouvelles idées leur posaient problème. Ils voulaient s'en tenir au langage familier et aux doctrines bien connues. Aujourd'hui, dans notre société postmoderne, alors que nous entrons dans le XXIe siècle, il y a une effervescence et une confiance parmi les chrétiens évangéliques qui s'accommodent plus facilement de la nouveauté. Dans son enseignement, TAS était en avance sur son temps, il a donc dû vivre avec les difficultés qui sont toujours le lot des visionnaires.

A partir de la centaine de livres ou livrets de TAS, j'ai regroupé mes extraits paraphrasés sous huit rubriques représentant les principaux thèmes qui reviennent sans cesse dans ses écrits. Pour bien distinguer les sources de TAS, je les ai mises en retrait en caractères plus petits. Les citations bibliques sont tirées de la Nouvelle Bible Internationale.

Angus M. Gunn
angus.gunn@telus.net
West Vancouver
Colombie Britannique, Canada
1999

Utilisé avec permission. Copyright 2001