La vie et le Ministère de Theodore Austin-Sparks

par Austin-Sparks.Net

Eric Fischbacher : Mon Association avec M. Theodore Austin-Sparks

Mon premier contact avec M. Sparks a eu lieu en 1940, alors que j'avais quinze ans. La sœur de mon père, Elisabeth, qui a passé la majeure partie de sa vie en Chine, semble avoir pris contact avec lui et lui a ensuite présenté Watchman Nee. Je ne suis pas sûr du détail de ces associations, mais vers le printemps 1940, mon père a rencontré Watchman Nee et M. Sparks. A peu près à cette époque, M. Sparks a tenu des réunions ouvertes dans une salle à Glasgow, et par la suite, une réunion a été lancée dans notre maison qui avait une association étroite avec M. Sparks et Honor Oak.

M. Sparks nous a rendu visite de temps en temps par la suite, et en famille, nous avons visité Heathfield House, sur la côte de la Clyde à Kilcreggan. Heathfield appartenait à la communauté Honor Oak, et M. Sparks et sa famille y passaient une bonne partie de l'été, où des conférences chrétiennes étaient organisées à intervalles réguliers. J'ai moi-même été baptisé dans la petite chapelle à l'âge de 18 ans, par M. Sparks, et en tant qu'étudiant, j'ai commencé à visiter Honor Oak à Londres pendant les conférences. Nous avons appris à connaître la plupart des anciens de Honor Oak au cours de ces années, car ils venaient dans le Nord pour parler lors des réunions, et lorsque j'ai obtenu mon diplôme en 1948, je connaissais un peu M. Sparks personnellement.

Lorsque j'étais en Afrique dans l'armée, M. Sparks m'a demandé de me rendre dans la ville éthiopienne de Gondar pour visiter un petit hôpital rural. Il m'a suggéré d'y assumer une responsabilité clinique, comme une forme de service chrétien, mais je ne me suis pas senti appelé dans cette direction.

En rentrant au Royaume-Uni en 1951, j'ai passé quelques jours à Kilcreggan, où M. Sparks m'a demandé si je serais intéressé par l'idée de me joindre à un groupe d'environ 15 jeunes hommes qui allaient passer trois mois à étudier la Bible à Honor Oak. J'ai rencontré quelques-uns des autres participants, dont David Harris et Richard Akeroyd, et j'ai accepté de participer, car j'étais à la croisée des chemins pour reprendre mon travail de médecin. David Harris et moi-même avons été nommés responsables du groupe, et M. Sparks nous appelait souvent dans son bureau pour nous parler de l'intérêt qu'il portait à ce groupe de jeunes hommes et de son souci de leur croissance spirituelle et de leur bien-être.

A la fin de cette période de trois mois, M. Sparks nous a proposé, à David, Richard et moi-même, de l'accompagner aux Etats-Unis lors de l'une de ses conférences régulières, et en temps voulu, au début de 1952, nous nous sommes rendus à New York sur le Queen Mary, pour être rejoints par lui une semaine plus tard - il avait été retenu par la maladie. Il est resté avec nous environ trois semaines, si je me souviens bien, et le reste du temps, nous nous sommes déplacés sur invitation, couvrant 6000 miles en voiture, sur une période de six semaines. Nous nous asseyions souvent avec lui dans les salles à manger des motels et il nous parlait du Seigneur et de la Parole. Pendant les trajets en voiture, il s'ouvrait parfois et nous parlait de ses expériences passées, des questions spirituelles qui le préoccupaient. Nous priions ensemble sur le voyage que nous faisions et sur les options qui s'offraient à lui pour établir une sorte de base chrétienne aux Etats-Unis.

À cette époque, j'ai envisagé la possibilité d'un « service à plein temps », comme on l'appelait, mais j'ai finalement décidé que Dieu ne me conduisait pas dans cette voie, et je suis retourné plus tard en 1952 pour travailler à l'infirmerie de Glasgow. Pendant cette période, j'ai continué à travailler avec la petite Assemblée qui s'était alors installée dans des locaux près de Charing Cross, et M. Sparks lui rendait visite de temps en temps. J'ai poursuivi mon amitié avec lui par le biais de mes contacts là-bas, à Honor Oak et à Kilcreggan. En 1955, il a célébré notre mariage à Glasgow et en 1956, il m'a écrit pour me demander si j'envisagerais de répondre à une invitation pour un médecin chrétien à aller travailler à Hong Kong avec la connexion de l'église Watchman Nee là-bas.

Ma femme Mary et moi-même, avec notre fils Colin âgé de 5 mois, nous sommes embarqués pour Hong Kong au printemps 1957, et de temps en temps, au cours des dix années suivantes, nous avons correspondu occasionnellement avec M. Sparks. Lors de deux congés, je lui ai rendu visite et, à chaque fois, j'ai passé plusieurs heures avec lui, lui parlant de l'église de Hong Kong et écoutant ses opinions. De retour au Royaume-Uni en 1967, nous nous sommes installés en Ecosse, et mes contacts avec M. Sparks ont été assez limités - une famille de quatre jeunes enfants m'occupait au nord de la frontière.

Deux choses me rendent triste alors que je m'assois pour écrire sur lui. Premièrement, le fait que je n'ai pas pris de notes de mes conversations avec lui. Mes journaux intimes contiennent beaucoup de choses qui, je crois, me sont parvenues de lui ou par son intermédiaire, mais je n'ai gardé aucune trace de mon association avec lui pendant toutes ces années. Deuxièmement, je suis consterné de constater que ma mémoire est si peu développée - non pas en termes d'images, mais dans la substance de ce qu'il a dit aux autres et à moi.

J'ai une bonne mémoire visuelle, et j'ai des centaines de vignettes qui peuvent être facilement rappelées - des photos de lui-même, de visites à sa maison, d'assis avec lui dans des voitures, d'écoutant sa prédication. Je peux voir son visage sinistre et sévère, entouré de larges sourires, de questionnements et de tiraillements. Je le vois assis au bout de la longue table à Heathfield, si souvent un peu en retrait, observant tout le monde et parlant peu. Je le vois dans ses vieux vêtements en train de réparer une clôture dans le jardin, en train de faire rouler une brouette. J'ai des images de lui parlant avec Dieu, avec tant de certitude et de conviction.

Il était désespéré par les petites conversations, et il était évident que les intervalles pour le thé lors des conférences étaient une agonie. Il était si prêt à s'asseoir et à parler sérieusement, ou à écouter attentivement, mais il ne pouvait tout simplement pas supporter la discussion superficielle qui caractérise habituellement ces occasions. La plupart des gens n'osaient pas l'approcher, car ils avaient du mal à le faire parler. On le voyait généralement debout, ou assis, seul. Je pense qu'il aurait aimé être bavard et participer à la conversation, mais il ne pouvait pas le faire. Il était toujours reconnaissant lorsque les gens l'approchaient pour parler, ou même simplement pour s'asseoir avec lui. Après avoir découvert cela à son sujet, et comme j'ai le même problème d'isolement, j'avais l'habitude d'aller m'asseoir à côté de lui, et de ne rien dire. Cela lui convenait parfaitement.

Malgré ma mémoire visuelle très vive et assez vaste, je ne me souviens pas de ce qui a été dit lors de nos conversations ! Il y a très peu de choses dont je peux me souvenir, que ce soit de ses prédications ou de ses entretiens personnels ! Les premiers sont largement enregistrés et lus, les seconds sont enfermés en moi pour toujours, je pense. Peut-être que certaines de ces choses réapparaîtront de temps en temps, et que je pourrai les ajouter.

Il y a une ou deux choses qui restent particulièrement dans ma mémoire...

Une approche réfléchie et approfondie des choses de Dieu le caractérisait en tout. Il était en proie à la maladie. Il a subi une série d'opérations gastriques pour tenter de guérir des ulcères gastriques, et il était souvent assez faible physiquement. Malgré cela, il se donnait entièrement au travail de préparation des messages qui devaient être prêchés lors de diverses conférences. Rien ne l'empêchait de monter sur l'estrade le jour même et de déclarer le message qu'il croyait que Dieu lui avait donné pour les gens. Je suis sûr que l'impact puissant de sa prédication était dû à la préparation minutieuse basée sur la prière qui avait précédé.

J'ai observé des services de baptême dans un certain nombre d'églises, mais les services conduits par M. Sparks étaient exceptionnels. Tout d'abord, il prenait l'affaire très au sérieux. Il considérait qu'il s'agissait d'une étape importante dans la vie du croyant, et il faisait un réel effort pour s'assurer qu'elle serait mémorable. Il s'entretenait d'abord avec le candidat, s'assurant de la raison de sa décision d'être baptisé, et lui expliquant clairement la signification et les implications de l'événement - et ce serait un événement.

Le service lui-même était consacré à la question du baptême - il n'était pas question de le rajouter à la fin d'une autre réunion. De bons hymnes ont été chantés, et une prière sérieuse a été faite. Un message a été donné aux candidats et aux autres personnes présentes. Puis le baptême lui-même a été prononcé avec force et clarté, et chaque candidat a reçu personnellement un verset de l'Écriture que M. Sparks avait choisi avec soin et dans la prière. (Le mien était important pour moi pour le reste de mes jours – « Sois ferme, inébranlable, abondant toujours dans l'œuvre du Seigneur »). Après les baptêmes, et après avoir été séché et habillé, chaque croyant a fait l'objet d'une prière. M. Sparks et l'un de ses anciens se tenaient à côté de chacun d'eux, plaçant leurs mains sur leur tête et priant spécifiquement pour eux, et je suppose de manière prophétique.

Malgré son extérieur plutôt rébarbatif, il était un homme extrêmement gentil. Il se souciait toujours des personnes en difficulté et n'oubliait pas de s'enquérir de leur santé et de leur bien-être.

a. Un « ciel ouvert ». À un certain moment après son installation à Honor Oak - ou était-ce avant de quitter l'Église baptiste - il a fait une expérience, un changement dans sa vie de serviteur de Dieu qui est resté avec lui pour le reste de sa vie. Il l'a appelé « le ciel ouvert ». Il ne laissait pas entendre qu'il s'agissait d'une expérience unique - en fait, il la souhaitait pour nous tous. La manière la plus simple de l'expliquer est sa propre manière - avant cela, probablement en commun avec de nombreux autres ministres, chaque semaine était un tapis roulant de préparation à la prédication. Trois ou quatre sermons devaient être produits, et la plupart du temps, c'était difficile, et parfois épuisant physiquement et mentalement.

Puis quelque chose s'est produit - je ne me souviens pas comment cela s'est produit, mais les Écritures se sont soudainement ouvertes à lui, et il a constaté que tant de choses en découlaient pendant ses périodes d'étude qu'il ne pouvait pas les contenir - ne pouvait pas tout utiliser. Cette expérience semble l'avoir suivi jusqu'à la fin de ses jours, et c'est à cela qu'il attribue la bénédiction qui a découlé de son ministère public.

b. Les grands thèmes. Il croyait que Dieu lui avait révélé certains grands concepts - pas exclusivement bien sûr, mais en référence à son propre développement spirituel. Il m'a dit personnellement qu'au moment où il a quitté l'église baptiste Honor Oak, sa principale préoccupation était l'enseignement de la Croix dans la vie du croyant. Il n'a guère enseigné autre chose pendant quelques années. Par la suite, Dieu a attiré son attention sur l'importance de l'Eglise, éternelle et locale, et il s'est consacré presque exclusivement à l'enseignement et à la prédication des principes scripturaires et spirituels impliqués. Au moment de notre conversation - 1952 - il était totalement convaincu que le message primordial dans son cœur et dans son esprit, concernait la centralité et l'importance incomparable du Seigneur Jésus-Christ lui-même - sans bien sûr diminuer les deux étapes précédentes de son pèlerinage spirituel.

Je me souviens clairement de l'occasion où il a partagé ces pensées avec moi. La veille, il m'avait invité à faire partie du trio qui l'accompagnerait aux États-Unis, et je me sentais très mal à l'aise avec cette idée. J'avais le sentiment que, même si j'approuvais pleinement tout ce qu'il m'avait enseigné au fil des ans, ces idées et ces convictions n'étaient pas vraiment les miennes, et je ne pouvais pas me lever et prêcher aux autres des choses qui n'étaient pas les miennes, mais les siennes. J'ai demandé un entretien privé avec lui et lui ai fait part de ma décision de ne pas y aller. Je lui ai expliqué que tout ce que je pouvais faire était de partager avec les gens mon expérience personnelle du Christ et ma connaissance limitée de la Parole. « Eric », a-t-il dit, « c'est absolument tout ce que je te demande, et je veux absolument que tu viennes ». J'y suis donc allé.

Il serait difficile d'énumérer les leçons spirituelles que j'ai apprises de et par cet homme, mais une ou deux se détachent des autres.

a. Le sens de la quête - de toutes les choses que j'ai reçues de M. Sparks, c'est celle qui a été la plus significative au cours de mes années. L'un de ses hymnes préférés contenait le vers « le Seigneur a encore plus de lumière et de vérité à faire jaillir de sa Parole ». Il nous a appris à suivre Dieu, à poursuivre sans relâche les choses de l'Esprit. Il nous a appris à ne jamais nous contenter de ce que nous avions obtenu jusqu'à présent, mais à chercher à en obtenir davantage. Il a renforcé de manière positive tout sentiment de faim spirituelle, et c'est devenu pour moi la base de mon expérience chrétienne pour le reste de ma vie. Je ressens toujours en moi ce désir de mieux connaître Dieu, de le comprendre plus clairement et plus profondément à travers sa Parole, et d'expérimenter tout ce qu'il a pour moi au cours de cette vie. M. Sparks a allumé ce feu.

Il était, bien sûr, totalement attaché à l'autorité de la Parole de Dieu et, à ma connaissance, il n'a jamais outrepassé le sens clair des Écritures. Il est possible, dans les limites de la croyance évangélique conservatrice, d'avoir des pensées particulières sur des questions non centrales, et tous les prédicateurs ont leurs propres vues idiosyncratiques sur certains passages de l'Écriture. Je ne connais aucune occasion où j'ai senti que son enseignement n'était pas orthodoxe et fermement fondé sur les Écritures.

b. L'Etude de la Bible. Lorsque j'étais encore étudiant en médecine, âgé d'environ 20 ans, il m'a pris à part un jour et m'a dit que si je voulais un jour être utilisé par Dieu dans le service chrétien, je devais apprendre à connaître le contenu de la Bible. Il m'a suggéré de chercher un exemplaire de The Bible Handbook, de Joseph Angus, M.A. D.D., et j'ai été ravi de trouver ce livre épuisé depuis longtemps sur un étalage de brocante d'occasion dans le centre de Glasgow. Je crois qu'il a fondé cette conviction sur le récit de l'histoire familiale de Timothée - on lui a enseigné les Écritures, ce qui, en temps voulu, l'a rendu « sage pour le salut ».

Si nous ne sommes pas familiers avec le contenu des Écritures, on ne peut pas s'attendre à ce que le Saint-Esprit nous y conduise et jette sa lumière sur ce que nous ne connaissons pas. Il m'a ordonné d'étudier et de me familiariser avec chacun des livres de la Bible, sans me concentrer initialement sur la signification spirituelle, mais en apprenant à connaître ce qui y est écrit, et en apprenant à me repérer dans le texte de l'Écriture. Ce conseil s'est avéré immensément précieux pour moi.

c. La Prédication. Je me souviens de son discours sur la préparation à la prédication. Il a donné l'illustration de l'iceberg, dont 70% se trouve sous la surface. Il enseignait que ce que nous disions depuis la plate-forme ne devait représenter que 30% de ce que nous avions découvert dans notre étude en secret. Il doit y avoir une base scripturaire complète pour tout ce que nous déclarons, de sorte que si nous sommes interrogés, nous devrions être en mesure de confirmer la vérité de ce qui est enseigné par de multiples références bibliques.

d. La Renaissance. Au cours de notre période d'étude biblique à Londres, j'ai évoqué, dans une conversation générale, une période de mon adolescence où je m'étais éloigné d'un engagement total envers Dieu et la voie chrétienne. Je n'avais pas été impliqué dans quelque chose de mauvais ou de malsain, mais simplement refroidi dans ma lecture de la Bible et ma prière, et dans ma marche quotidienne avec Dieu. Plus tard, ayant entendu cette conversation, il m'a pris à part et m'a demandé si à ce moment-là j'avais douté de la réalité de mon expérience chrétienne, en particulier en ce qui concerne ma renaissance par l'Esprit. J'ai pu le rassurer sur ce point, mais j'ai noté avec intérêt l'inquiétude considérable qu'il manifestait sur cette question vitale.

Au cours des années de ma propre vie chrétienne et de mon service, je suis parvenu à des conclusions différentes des siennes quant aux questions les plus importantes de mon temps et dans les milieux où j'ai servi Dieu. Cependant, l'influence spirituelle qu'il a exercée sur mes débuts a entièrement sous-tendu les progrès ultérieurs de ma vie chrétienne et de mon expérience spirituelle. L'effet de son enseignement de base n'a été que positif et bon pour moi.

Je n'ai pas vécu assez près de lui pendant une certaine période - étant domicilié en Écosse et à l'étranger - pour remarquer des faiblesses personnelles. Si je dois faire un commentaire qui est du côté négatif, c'est celui-ci. Il a enseigné à ses jeunes gens à penser par eux-mêmes ; à chercher dans la Parole et à trouver ; à suivre Dieu avec sérieux et de près ; à rechercher les plus hauts standards de vie et de comportement chrétiens. Je remarque que beaucoup de ceux qui ont appris de lui ont une tendance à l'individualisme. Nous ne nous adaptons pas facilement à un groupe et c'est mauvais.

Il encourageait l'esprit pionnier et, bien que le mot « communauté » soit l'un de ses mots préférés, la quête rendait difficile l'installation dans le statu quo. J'ai moi-même ce problème, même si je ne lui en fais pas personnellement le reproche. C'est une conséquence inévitable de l'envie d'aller plus loin. Bien que je n'aie eu aucune difficulté à être en communion avec mes frères et sœurs dans les églises où j'ai pratiqué mon culte au fil des ans, je pense qu'ils me considéreraient probablement comme un peu franc-tireur, simplement parce que je ne suis jamais entièrement satisfait des choses telles qu'elles sont, et que je veux suggérer des changements qui nous feront avancer ! Bien que je pense toujours que cette attitude, qui vient de T.A-S. à l'origine, est une bonne chose, elle peut aussi être une mauvaise chose.

Eric Fischbacher
Brightons
Falkirk
Avril 1994

Publié avec la permission de l'auteur.